紅十字運動起源于戰場救護，瑞士人亨利•杜南先生（1828－1910）是紅十字運動的創始人。 亨利•杜南先生于1828年5月8日誕生于日内瓦。他的父親是個成功的商人，在日内瓦很有聲望；母親溫柔虔誠，十分注重對他的早期教育。亨利•杜南先生在青年時期已有了很高的道德準則，成為日内瓦救濟委員會的成員；他經常給窮人、病人及遭受其他痛苦的人精神上的安慰和物質的上的幫助。 正當亨利•杜南先生在商業生涯上走向成功的時候，一場戰争--索爾弗利諾戰役改變了他的一生。 1859年6月24日，奧地利陸軍與法國--撒丁（意大利邦國之一）聯軍30多萬人激戰于意大利北部倫巴第地區一個叫索爾弗利諾的村莊，因缺乏醫療救護，士兵傷亡慘重，約有4萬多名受傷瀕危之人被遺棄在戰場。6月25日，正在歐洲各地從事私人商務活動的亨利•杜南先生途經此地，為慘象所震驚，當即決定将個人的事業放置一邊，投入戰場救護。他聯系當地一所教堂作為臨時救護所，并與法軍軍醫總監取得聯系，釋放數名奧軍軍醫俘虜，負責治療工作。他還發動鄰近的卡斯蒂廖村的村民參加救護，并勸導參與救護的人不帶成見地醫治所有的傷病員。 這次經曆深深觸動了亨利•杜南先生的良知和思維。他回到日内瓦後立即撰寫了《索爾弗利諾回憶錄》一書，以直觀感人的方式叙述了在索爾弗利諾見到的情景，并于1862年11月自費出版。《索爾弗利諾回憶錄》問世後，在歐洲各國引起強烈反響。他在書中提出兩項重要建議： 一是在各國設立全國性的志願傷兵救護組織，平時開展救護技能訓練，戰時支援軍隊醫療工作； 二是簽訂一份國際公約給予軍事醫務人員和醫療機構及各國志願的傷兵救護組織以中立的地位。 他的建議，得到日内瓦的4位知名的公民--日内瓦公共福利會會長莫瓦尼埃（Moynier）、杜福爾将軍（Dufour）、阿皮亞（Appia）醫生和莫諾瓦（Maunoir）醫生的贊賞和支持。1863年2月9日，他們5人在瑞士日内瓦宣告成立"傷兵救護國際委員會"(又稱"日内瓦5人委員會")，1875年改名為"紅十字國際委員會"。 亨利•杜南先生為實現其理想，在"傷兵救護國際委員會"成立後，繼續努力向歐洲一些國家的君主和政府呼籲，并得到了支持。 1863年10月26日，日内瓦國際會議召開。來自16個國家和4個私人組織的36名代表（均來自歐洲國家）參加了這次會議。會議由"傷兵救護國際委員會"召集和主持。10月29日，會議通過了10項決議。決議的主要内容除包括亨利•杜南先生在《索爾弗利諾回憶錄》中提出的兩項重要建議外，還有采用白底紅十字臂章作為救護人員的保護性标志。1864年3月8日，在普魯士與丹麥之間爆發的日勒蘇益格戰役中，佩戴紅十字臂章的救護人員第一次在戰場上出現，并提供人道服務。 1864年8月8日－22日，在日内瓦召開了外交會議(正式名稱為"關于中立化在戰地服務的軍隊醫務部門的國際會議")。8月22日，參加會議的12個國家的正式代表簽署了第一個日内瓦公約--《關于改善戰地陸軍傷者境遇之日内瓦公約》。公約共有10項條款，包括1863年日内瓦國際會議決議的主要内容。公約規定了救護車、軍隊醫院和醫務人員，包括志願人員和随軍牧師應被視為中立而受到保護和尊重；提出"受傷或患病的戰鬥員，不論屬何國籍，都應得到收容和保護"這一重要原則；宣布使用白底紅十字标志的旗幟和臂章以區别軍隊醫院和醫務人員。公約最後呼籲各國政府批準加入這一公約。 從此，紅十字運動作為一個國際性的運動開始發展起來，并得到國際法的保障。